Luchtvaartnieuws

  Curaçao Airport bereidt zich zichtbaar voor op groei

17 april 2005

WILLEMSTAD - Curaçao International Airport is druk bezig om zich te transformeren tot een moderne luchthaven. De tekenen van de vernieuwing zijn al duidelijk zichtbaar en merkbaar sinds Curaçao Airport Partners NV (CAP) het management en de exploitatie van de luchthaven heeft overgenomen van de Curaçaose overheid. Directeur Walter Abernathy geeft de komende jaren leiding aan wat hijzelf 'een project' noemt. De luchthaven, waarvan de passagiersterminal volledig wordt vernieuwd, groeit wat hem betreft sterk en ook het serviceniveau moet verder omhoog. In zijn kantoor op de luchthaven ontvangt de directeur - Amerikaan van geboorte - Luchtvaartnieuws voor uitleg van de plannen.

De luchthaven van Curaçao wordt sinds 1 augustus 2003 bestuurd door een groep bedrijven - de Alterra Group, Bechtel en het Nederlandse Jansen de Jong - die zich hebben vertegenwoordigd in Curaçao Airport Partners NV. Abernathy: "De bedrijvengroep heeft in de periode van eind 2002 tot medio 2003 met de overheid onderhandeld en uiteindelijk is de exploitatie van de luchthaven aan haar gegund. De groep zal hierdoor dertig jaar lang het management voeren en de exploitatie verzorgen." De groep rapporteert aan de controlerende Curaçao Airport Holding waarin, naast de lokale overheid, ook de Nederlands Participatie Maatschappij Nederlandse Antillen (NPMNA) een aandeel van 17 procent heeft.

Luchthavendirecteur Abernathy is afkomstig van de Alterra Group, één van de van de partners van de Curaçao Airport Partners NV (CAP). De directeur, die het veranderingsproces leidt, is jaren werkzaam geweest in Oakland in Californië in de haven en op luchthaven van deze stad. Daarnaast heeft hij adviesfuncties bekleed bij meerdere havens en luchthavens. Onder zijn directe verantwoordelijkheid vallen nu in Curaçao niet alleen de luchtvaartactiviteiten en het vastgoedverhuur, maar ook de beveiliging en de brandweer. Zodra de nieuwe terminal is gerealiseerd draagt Abernathy zijn werkzaamheden in Curaçao over aan een opvolger.

Abernathy: "Via de Alterra Groep in Londen staan we in contact met Changi Airport in Singapore. De kennis die we daar hebben opgedaan passen we toe bij het exploiteren van de luchthaven in Curaçao. Daarnaast wordt er kapitaal in de luchthaven geïnvesteerd om verdere ontwikkeling mogelijk te maken".

Troosteloze aanblik
Een rondgang over het platform van de luchthaven anno 2005 toont een nieuwe ruimte met speciale toiletten waar bolletjesslikkers worden opgevangen. Iets verder in de richting van de kleine luchtvaartafdeling van de luchthaven vertonen de DC-9's en MD-80's van het failliete DCA een troosteloze aanblik. De hangar van de voormalige Antilliaanse maatschappij is gehavend omdat de wind de golfplaten heeft losgeblazen. Daarnaast vertonen de wanden scheuren. Verderop naast het platform staan betonblokken met metalen ogen die dienst kunnen doen om vliegtuigen vast te zetten in geval ze niet tijdig voor een naderende orkaan kunnen worden weggevlogen. Aan de andere kant van de luchthaven staan Fokker toestellen van de Nederlandse marine en verkenningsvliegtuigen van de Amerikaanse luchtmacht. Beiden controleren vanuit Curaçao de wateren rond de Antillen op eventuele drugssmokkel uit Zuid-Amerika. De Orions van de Nederlandse Marine zijn recentelijk van het eiland gevlogen.

State of the art
De nieuwe terminal wordt gebouwd naast de bestaande. Het gebouw, met twee verdiepingen en een oppervlakte van 12.000 vierkante meter, krijgt drie passagiersbruggen. Naast de passagiersbruggen kunnen kleinere toestellen op het platform passagiers in en uit de toestellen laten. De terminal, die in juni 2006 wordt geopend, kan 1,6 miljoen passagiers per jaar verwerken. In 2004 werden er nog 1,12 miljoen passagiers via de luchthaven vervoerd. In fase 2 van het uitbreidingsproces moet de luchthaven 2,5 miljoen passagiers per jaar kunnen verwerken. De bouw verloopt volgens de IATA luchthavennormen. Het ontwerp van de luchthaven noemt men in de folder die de luchthaven aanprijst 'State of the art'. Dit blijkt uit de vormgeving maar ook uit de wijze waarop de luchthaven wordt gekoeld. De passaatwind moet voor een groot deel van het jaar zorgen voor de verkoeling in de open constructie van het gebouw, die tevens voor zoveel mogelijk natuurlijk licht zorgt. Voor het overige deel van het jaar zal een conditioning systeem zorgdragen voor behaaglijke temperaturen in het gebouw. Daarnaast worden twee tuinen aangelegd binnen de nieuwe terminal waardoor er een rustgevende atmosfeer ontstaat. Buiten het gebouw, tenslotte, wordt moderne technologie een belangrijk onderdeel van het concept. Voor de verlichting van de route- en parkeerborden wordt licht uit zonne-energie aangewend.

Luchtvaartontwikkeling
Naast de vernieuwing van de luchthaven en het verbeteren van het serviceniveau bemoeit Abernathy zich ook met de ontwikkeling van de luchtvaart op het eiland in het algemeen. "We moeten meer airlift creëren op Curaçao. Toen we begonnen ontwikkelde de omzet zich redelijk goed, alleen door het wegvallen van DCA viel er een groot gat. Op dit moment zijn een aantal partijen bezig met het presenteren van hun plannen om de routes van de DCA over te nemen. Ook bestaan er plannen van onder andere Trans Caribbean Airlines om nieuwe vluchten naar en van Europa te starten. Maar niets is zeker. Abernathy is ook bekend met de plannen van de lokale ondernemer Gois, die Curaçao Airways wil opstarten. De plannen behoren volgens hem tot een veel voorkomend verschijnsel. Er zijn doorlopend ondernemers die zich in een luchtvaartavonduur willen storten. Meer vertrouwen heeft Abernathy in het feit dat er in december 2005 een rechtstreekse vluchtverbinding komt met New York. Voorlopig zal er eenmaal per week worden gevlogen. Om welke maatschappij het gaat wil de luchthavendirecteur nog niet kwijt.

Kansen liggen er verder voor vrachtvervoer. "Er worden veel gebruiksvoorwerpen het eiland binnengevlogen, maar Curaçao exporteert zelf geen luchtvracht. Voor de Zuid-Amerikaanse markt kan het interessant zijn om met de vrachttoestellen die leeg weer vertrekken iets te gaan doen vanaf Curaçao." Abernaty's collega Etienne van der Horst meldt dat de president van Venezuela, Hugo Chavez, een corporate aviation vliegveld voor luxe jets in Caracas heeft gesloten. De luchthaven van Curaçao biedt deze dienst graag aan. De afstand tussen beide luchthavens is via de lucht slechts gering

Preclearance
Om meer toeristen uit Europa te trekken wil de Regering van de Nederlandse Antillen dat de luchthaven op Curaçao een preclearance systematiek gaat hanteren voor Europeanen. Dit wil zeggen dat Europeanen, op vluchten naar Europa, kunnen inchecken als was het een binnenlandse vlucht. Dezelfde systematiek wordt reeds gehanteerd in Aruba waar Amerikanen inchecken op een binnenlandse vlucht, zodat er ook naar de kleinere nationale luchthavens in de Verenigde Staten gevlogen kan worden van en naar Aruba.

De ontwikkelingen op de luchthaven van Curaçao zijn hard nodig. De luchthaventerminal en de gebouwen eromheen zijn verouderd en voldoen niet aan de voorwaarden om te kunnen groeien en te concurreren met omliggende luchthavens. Ook het uitbesteden van de exploitatie van de luchthaven naar buitenlandse investeerders versterken de kansen om de regeringsdoelstellingen van groei en vernieuwing te realiseren. De luchthaven kan een belangrijke aanjager van de werkgelegenheid op het eiland worden als de passagiersaantallen stijgen en als de onroerendgoed-locaties rond de luchthaven worden verhuurd aan geïnteresseerde investeerders. Abernathy en zijn collega's zullen hun handen vol hebben om de ambitieuze plannen binnen een korte tijd gestalte te geven. Ieder element dat ze nu aanpakken heeft in ieder geval directe positieve gevolgen voor passagiers en luchthavenpersoneel.

Door Rob Somsen

Zie ook de overige regionale luchthavens in deze serie