Luchtvaartnieuws

  Liege Airport: internationale vrachtluchthaven in hart van West-Europa

6 maart 2005

LUIK - In deze serie artikelen lichten we de regionale luchthavens in Nederland en België uit. Zo bezochten we onlangs ook de luchthaven Luik Bierset (Liege Airport). Maar eigenlijk is het onterecht deze luchthaven als 'regionaal' te bestempelen. Liege Airport is een belangrijk internationaal vrachtknooppunt, middenin de driehoek Amsterdam-Frankfurt-Parijs, met belangrijke gebruikers als TNT, China Southern Airlines en Cargo Air Lines. Passagierslijndiensten zijn er niet; wel vertrekken er dagelijks chartervluchten naar zonnige oorden. De luchthaven rust niet op zijn lauweren: Liege Airport heeft ambitieuze plannen en wil de vijfde vrachtluchthaven van Europa worden.

Directeur Jan Tindemans van Maastricht Aachen Airport zei het in november tegenover Luchtvaartnieuws nog treffend: de plannen die in de jaren zeventig oorspronkelijk werden gemaakt voor vliegveld Beek als internationale vrachtluchthaven zijn uiteindelijk wel uitgevoerd, maar dan veertig kilometer zuidelijker: in Luik. Deze luchthaven is in tegenstelling tot Beek wel 24 uur per dag open, wat de vestiging van een grote pakketvervoerder als TNT mogelijk maakte. En met succes: in 2003 was Luik de achtste vrachtluchthaven van Europa, nog voor Zürich en Madrid. In 2004 moesten vanwege het vertrek van Polar Air naar Schiphol (een afname van 25 procent van het verwerkte tonnage) enkele plaatsen worden prijsgegeven. Maar nog altijd neemt de luchthaven een respectabele plaats binnen de top tien in.

Volgens communicatiedirecteur Vincent Gernay van Liege Airport is de infrastructuur rond de luchthaven een groot voordeel ten opzichte van de concurrentie. Liege Airport ligt pal aan de autosnelweg en er zijn verbindingen naar zes verschillende richtingen. "Bovendien staan er nauwelijks files op de snelwegen rond Luik", zegt Gernay, die tevens het belang van de positie van Luik als internationaal spoorwegknooppunt noemt. Zo zijn er plannen voor vrachtdiensten over de nieuwe Hogesnelheidslijn vanuit Luik naar richting Parijs. Een speciaal overlaadstation, op een steenworpafstand van het vliegveld, zou de bereikbaarheid nog verder verbeteren. Gernay: "Eind dit jaar valt er een besluit of dit project daadwerkelijk uitgevoerd wordt."

TNT Airways
De bedrijfsnaam is al enkele malen gevallen: TNT. De pakketvervoerder, een onderdeel van TPG, is zeer belangrijk voor Liege en neemt vijftig procent van de activiteiten op de luchthaven voor zijn rekening. Het bedrijf vestigde zich in maart 1998 in Luik en gaf het vliegveld de titel 'TNT Express European Air Express hub'. Volgens TNT is de hub in Luik van groot belang voor de onderneming. De uitstekende toegangswegen en de uitgebreide start- en landingsmogelijkheden in combinatie met de goede arbeidsmarkt zorgden ervoor dat TNT Express de luchtvrachtactiviteiten zeven jaar geleden van Keulen naar Luik verplaatste. Per nacht vinden er zo'n honderd vluchten plaats naar bijna zeventig bestemmingen in heel Europa. TNT Airways gebruikt daarvoor Airbus A300F's, Boeing 737-300F's en BAe 146's. Voorlopig groeit TNT door: de onderneming investeert een extra 36 miljoen euro in de hub, met een uitbreiding van de bestaande gebouwen en de vestiging van extra vliegtuigen. Dit leidt tot een toename van het aantal werknemers van 1056 in 2004 naar 1301 in 2006.

De groei van de luchthaven is voor een belangrijk deel afhankelijk van het belang dat de Waalse regering hecht aan Liege Airport. Via de Société Wallonne des Aéroports régionaux (SOWAER) heeft Wallonië een belang van 25 procent in SAB (Société de Développement de l'Aéroport de Bierset), de private onderneming die in 1990 werd opgericht en een concessie kreeg voor de ontwikkeling en de promotie van de luchthaven. Wat de regionale regering betreft mag Liege Airport blijven groeien. In 2004 werd toestemming verleend voor verlenging van de hoofdbaan van 3287 naar 3700 meter. Het feit dat op de luchthaven in totaal zo'n tweeduizend personen werken speelt een belangrijke rol in de positieve opstelling van de regionale regering ten opzichte van het vliegveld. Extra vluchten betekent bovendien extra banen. Aan de andere kant vergeet de regionale overheid de omwonenden die last hebben van het vliegtuiglawaai niet, want er worden binnenkort 10.000 extra woningen geïsoleerd.

Aéroports de Paris
De twee overige aandeelhouders van Liege Airport zijn de Luikse publieke investeringsmaatschappij SLF (vijftig procent) en Aéroports de Paris (ADP), de onderneming die ook de scepter zwaait over de Parijse luchthavens Charles de Gaulle, Orly en Le Bourget. Deze aandeelhouder voorziet Liege Airport van adviezen, zoals bij de bouw van de nieuwe passagiersterminal. "Aéroports de Paris beschikt over een grote schat aan ervaring en kennis", licht Vincent Gernay toe. "ADP is wereldwijd bekend een heeft een goede naam. Daar kunnen wij de vluchten van plukken. Zo presenteren we ons op internationale luchtvrachtbeurzen gezamenlijk."

Het advies van ADP is iets wat Liege Airport goed kan gebruiken, want er staan de luchthaven de komende tijd flinke uitbreidingsprojecten te wachten. Naast de eerder genoemde uitbreidingen van TNT en de verlenging van de hoofdbaan komen er nieuwe 'warehouses' en platforms aan de overkant van de baan. Het doel: een vijfde positie op de lijst van grootste Europese vrachtluchthavens in 2010. Dat betekent een verdubbeling van de huidige hoeveelheid verwerkte vracht. Het uitbreidingsproject is inmiddels van start gegaan; in 2006 moet een nieuwe platform met zes opstelplaatsen voor Boeing 747's gereed zijn. Ook aan de mogelijke ontvangst van de Airbus A380F is gedacht.

Nieuwe terminal
Passagiersvervoer speelt een ondergeschikte rol op het vliegveld. Volgens Gernay realiseert het passagiersvervoer maar zo'n tien procent van de huidige omzet. In 2004 werden iets meer dan 200.000 passagiers vervoerd, met name op chartervluchten van de Belgische luchtvaartmaatschappijen van TUI en Thomas Cook. De huidige kleine terminal heeft een capaciteit van 300.000 passagiers. Maar in april opent Liege Airport een gloednieuwe terminal. Het uit glas en staal opgetrokken gebouw krijgt een capaciteit van een miljoen passagiers per jaar. Eind februari waren nog tientallen schilders, timmerlui en andere klussers aan het werk om de laatste hand te leggen aan het nieuwe gebouw; inmiddels werd het koffersysteem getest en de incheckbalies waren geïnstalleerd. Hoewel nog verre van gereed zag het er al indrukwekkend uit. Wat zijn de plannen van Liege Airport op het gebied van passagiersvervoer? Gernay: "Het doel is om naast de chartervluchten nieuwe lijndiensten binnen te halen, eventueel van een low cost carrier." Met welke maatschappijen de luchthaven in onderhandeling is wil hij niet zeggen. Liege Airport hoopt met de nieuwe terminal naast Wallonië ook extra passagiers uit Belgisch en Nederlands Limburg en de regio rond het Duitse Aken te trekken.

Ondanks deze ambitieuze plannen op het gebied van passagiersvervoer blijft vracht altijd de boventoon voeren op de Waalse luchthaven. Alles op Liege Airport is afgestemd op een zo vlot mogelijke vrachtafhandeling. "We zijn nu eenmaal cargo-minded", zo geeft Gernay volmondig toe.  

Door Niek Vernooij

Zie ook de overige regionale luchthavens in deze serie