Luchtvaartnieuws

  Oostende-Brugge Airport: Boeing 747-luchthaven aan de Noordzee

26 maart 2005

OOSTENDE - De felblauwe kleuren van de ex-Korean Airlines Boeing 747 in dienst van vrachtmaatschappij MK Airlines steken schril af tegen de groene weilanden en oranje dakpannen op de boerderijen. Van afstand gezien lijkt de luchthaven Oostende-Brugge erg landelijk gelegen. De jumbo's op het platform verrijzen dan ook enigszins surrealistisch op uit de omgeving. Maar dichterbij gekomen blijkt dat de stad Oostende niet ver uit de buurt is. Vanaf het luchthaventerrein zijn zelfs de appartementencomplexen aan het Noordzeestrand duidelijk zichtbaar.

Een grote luchthaven is Oostende-Brugge Airport niet. Tenminste, wat vliegbewegingen betreft. Als het om grondoppervlakte gaat mag Oostende-Brugge er wezen. "Het terrein is groter dan bijvoorbeeld dat van Charleroi, niet bepaald een klein vliegveld", zegt algemeen directeur Gino Vanspauwen. Maar de vergelijking tussen beide luchthavens is eigenlijk overbodig. Want Charleroi moet het hebben van Ryanair-passagiers, terwijl vracht de 'core business' van de Oostendse luchthaven is. Meer dan negentig procent van de inkomsten die de West-Vlaamse airport genereert is afkomstig uit vrachtactiviteiten. Dat de focus op cargo ligt blijkt wel uit het formaat van de dagelijkse bezoekers. De Boeing 747 is namelijk de meest geziene gast op Oostende-Brugge Airport. Zowel het Ghanese MK Airlines als Saudi Arabian Cargo vliegen bijna dagelijks met jumbo's van en naar de luchthaven. Ook de Airbus A300 Freighter van Egypt Air is een frequente bezoeker.

Duistere praktijken
Vanspauwen maakt korte metten met de suggestie dat 'zijn' luchthaven een vergaarbak is van oude toestellen en luchtvaartmaatschappijen met twijfelachtige reputaties. "Het idee bestaat inderdaad dat hier alles kan en alles mag. Dat beeld is gegrond op een achterhaalde situatie waarin personen met duistere achtergronden gehuisvest waren op de luchthaven. Enkele jaren geleden is hier echter schoon schip gemaakt. Die mensen hebben niets meer met onze activiteiten te maken."

De luchthavendirecteur doelt ondermeer op Afrikaanse en Belgische tussenhandelaars die de luchthaven gebruikten om wapens te vervoeren. Oostende-Brugge werd geregeld in één adem genoemd met internationale wapenhandel. Volgens de echte criticasters van Oostende-Brugge Airport was de luchthaven zelfs een spil in het wapenverkeer en werden oorlogshaarden in Afrika gevoed dankzij de aanvoer van wapens via Oostende. Vanspauwen erkent dat de luchthaven terecht negatief in het nieuws is geweest, maar is er tevens van overtuigd dat in de huidige situatie geen sprake meer is van troebele praktijken. "Dat is allemaal verleden tijd", stelt Vanspauwen. "Daar wil ik aan toevoegen dat hier geen vliegtuigen mogen landen die op andere luchthavens ook niet welkom zijn. De vliegtuigen die hier landen worden ook op bijvoorbeeld Schiphol of Zaventem toegelaten. Sterker nog, niet zo lang geleden mocht een DC-8 van de Rwandese maatschappij Silverback hier niet komen. Dat toestel kon vervolgens wel gewoon op Schiphol terecht. Oostende-Brugge Airport moet zich net zo goed aan de regelgeving van de Belgische luchtvaartautoriteiten houden als elke andere luchthaven. En dat werkt ook door in ons beleid. De landingsgelden voor luidruchtige toestellen zijn de afgelopen tijd flink omhoog gegaan. En ook voor nachtvluchten moet flink extra worden betaald. Door onze maatregelen komen de Antonov 12's hier sinds vorige maand niet meer."

Oostende-Brugge Airport hanteert voor nachtvluchten het tijdsbestek tussen 11 uur 's avonds en 7 uur 's ochtends. Dat is een uur ruimer dan wat de wet de luchthaven voorschrijft. Daarin staat dat er sprake is van een nachtvlucht als die tussen 11 uur 's avonds en 6 uur 's ochtends wordt uitgevoerd. De luchthavendirectie heeft bij de Belgische autoriteiten een verzoek ingediend om het aantal nachtvluchten van twee naar zes te mogen uitbreiden. Het antwoord op dat verzoek wordt uiterlijk eind april gegeven. "Het is niet zo dat we graag zes nachtvluchten willen hebben. Maar we willen onze klanten wel wat meer speling geven, zodat ze ook bij vertragingen op Oostende terecht kunnen, zonder dat we de norm van twee nachtvluchten overschrijden. En ja, als een klant ondanks de hoge prijzen toch graag 's nachts wil landen, dan maken we uiteraard wel gebruik van de eventuele uitbreiding."

Juridische stappen
Net als de meeste luchthavens in België en Nederland kent ook Oostende-Brugge een groepje fervente tegenstanders. WILOO (werkgroep impact luchthaven Oostende op omgeving) is verreweg het meest actief. De organisatie heeft al diverse malen gepoogd contact op te nemen met Saudi Arabian Airlines om hun onvrede te uiten over het vlieggedrag van de Saoedische gezagvoerders. Die zouden onnodige overlast veroorzaken door hun voorkeur om de landingsbaan te naderen vanaf de meest bewoonde windrichting. WILOO heeft zelfs juridische stappen genomen om de Arabische vrachtvliegtuigen te kunnen weren.

Het is een doorn in het oog van luchthavendirecteur Gino Vanspauwen. "Ik heb geen problemen met mensen die op ecologische gronden of in ieder geval op basis van goede argumenten problemen hebben met een luchthaven in de buurt. Maar met dit kleine groepje actievoerders valt gewoon niet te praten. Ze hebben gezworen niet te rusten voordat Oostende-Brugge Airport verdwenen is. En dat alleen uit eigenbelang, omdat hun stukje grond dan meer waard wordt. Uit alle discussies die we in het verleden hebben gevoerd blijkt dat het hen helemaal niet gaat om een beter milieu of om een prettiger leefomgeving. Ze willen er alleen persoonlijk op vooruit gaan. En ze gaan inderdaad zover dat ze onze klanten rechtstreeks lastigvallen, in de hoop dat die afhaken."

Wat Vanspauwen betreft heeft de Vlaamse luchthaven voldoende bestaansrecht. "Er werken zo'n 110 mensen op de luchthaven, waarvan 75 procent uit de regio. Indirect hebben naar schatting zeshonderd mensen een baan door de aanwezigheid van de luchthaven. En dat in een regio waar de werkloosheid erg hoog is. In 2004 heeft Oostende-Brugge bovendien een winst geboekt van 1,4 miljoen euro. Sinds de aanstelling van een nieuw managementteam zijn de prestaties zichtbaar verbeterd. Winst in plaats van verlies, terwijl het aantal vliegbewegingen afnam. Dus het voor de hand liggende argument dat er geld over de boeg gegooid wordt gaat ook niet op. Ons verkoopteam werkt hard om meer vrachtmaatschappijen binnen te halen. Want we willen nog beter presteren. Dat kan ook als een van de huidige klanten Oostende tot haar West-Europese hub maakt. Die potentie heeft de luchthaven absoluut. Vooral de goede verbindingen met Groot-Brittannië zijn een sterk kenmerk van Oostende-Brugge Airport."

Ryanair
Tegenover de groei van het vrachtverkeer op de luchthaven staat een afname van het aantal vervoerde passagiers. In 2004 vertrokken en arriveerden in totaal ruim 111.000 reizigers van en op Oostende-Brugge Airport, een daling van 26,1 procent ten opzichte van 2003. Het vertrek van prijsvechter Ryanair is daar met name debet aan. Vanspauwen denkt dat er nog steeds een kans bestaat dat de Ierse maatschappij een rentree maakt, maar de algemeen directeur heeft daar zijn zinnen niet op gezet. "Een lijndienst van Ryanair is alleen goed voor het imago van de luchthaven, want je komt daardoor beter op de kaart te staan. Maar financieel gezien is het allemaal niet zo interessant, tenzij Ryanair meerdere vluchten begint. Passagiersvervoer blijft uiteindelijk ook een nevenactiviteit. Oostende-Brugge Airport richt haar aandacht vooral op het vervoer van luchtvracht, want dat is onze sterke kant."

Door Steven van den Berg

Zie ook de overige regionale luchthavens in deze serie