CAPE CANAVERAL - Als de zon maandag opkomt boven Florida, begint de spaceshuttle Endeavour aan zijn allerlaatste reis. Bovenop een Boeing 747 wordt het ruimteveer van de lanceerbasis Cape Canaveral overgebracht naar Los Angeles. Een wetenschapsmuseum in die stad zal het tentoonstellen.

De laatste vlucht verloopt in etappes. Kort na het opstijgen maandag vliegt de Endeavour als afscheid laag over lanceerbasis Cape Canaveral, waarvandaan hij 25 keer werd gelanceerd. Dan gaat de spaceshuttle langs NASA-fabrieken in Mississippi en New Orleans om te landen bij het NASA-hoofdkwartier in Houston (Texas). Woensdag gaat de Endeavour via New Mexico door naar een luchtmachtbasis in Californië. Donderdag maakt de Endeavour een rondvlucht boven de staat, om in Los Angeles voor de laatste keer te landen.

Slotetappe
Half oktober volgt de slotetappe. Dan gaat de Endeavour van het vliegveld naar het California Science Center, door de straten van Los Angeles. Vanaf 30 oktober kunnen bezoekers het ruimteveer bekijken in een speciaal gebouwde vleugel van het museum.

Voor de Endeavour, de jongste Amerikaanse spaceshuttle, is het een reis terug naar huis. De spaceshuttle werd eind jaren '80 gebouwd in de buurt van Los Angeles. Het moest de spaceshuttle Challenger vervangen. Die was bij een lancering in 1986 ontploft. In zijn loopbaan van 20 jaar voerde de Endeavour 25 missies uit. De spaceshuttle was in totaal 299 dagen in de ruimte, draaide 4671 rondjes rond de aarde en legde ongeveer 198 miljoen kilometer af.

Het is niet alleen de laatste vlucht van de Endeavour, het wordt überhaupt de laatste keer dat een spaceshuttle de lucht in gaat. Het ruimteveer Discovery ging in april naar het National Air and Space Museum bij Washington, het testtoestel Enterprise is sinds juni te zien in New York. De Atlantis blijft achter op Cape Canaveral.

Daarmee is het tijdperk van de spaceshuttles definitief voorbij. Ruimtevaartorganisatie NASA haalde de ruimteveren vorig jaar uit de vloot. Voor het eerst sinds 1961 kunnen de VS geen mensen de ruimte in brengen. Amerika is afhankelijk geworden van de oude aartsvijand Rusland. Aan een opvolger van de spaceshuttle wordt gewerkt, maar dat gaat moeizaam.

Bekijk een foto van de Endeavour op de rug van een Boeing 747 van de NASA op Luchtvaartfoto.nl.

(c) ANP