WASHINGTON - Virgin Galactic mag voorlopig geen ruimtevluchten uitvoeren. De Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA houdt ruimtevliegtuig SpaceShipTwo aan de grond hangende het onderzoek naar een incident dat plaatsvond tijdens de eerste ruimtevlucht met passagiers op 11 juli.
Tijdens die vlucht, met eigenaar Richard Branson en vijf Virgin Galactic-medewerkers aan boord, week SpaceShipTwo tijdens de daling af van haar koers. Daardoor kwam het toestel buiten de zogeheten air traffic control clearance area terecht. Onderzocht wordt of het voorval de publieke veiligheid in gevaar heeft gebracht.
Volgens Virgin Galactic werd de plotselinge koerswijziging veroorzaakt door harde wind op grote hoogte. Volgens het bedrijf hebben de beide piloten adequaat gereageerd. In een verklaring meldt Virgin Galactic dat de vlucht "een veilige en succesvolle testvlucht was die voldeed aan onze vluchtprocedures en trainingsprotocollen."
Virgin Galactic was van plan om binnen enkele weken drie Italiaanse onderzoekers naar de rand van de ruimte te brengen. Tijdens de eerste vlucht op 11 juli behaalde SpaceShipTwo een maximale hoogte van 86 kilometer.
