VLM Airlines: succesvol in een niche van de markt

20 februari 2005 - 1:00
ANTWERPEN - Van bekendheid onder het grote publiek is geen sprake. Van uitgebreide reclameuitingen evenmin. Toch weet VLM Airlines dagelijks een hoge vluchtfrequentie in stand te houden op diverse routes van en naar Londen City. Luchtvaartnieuws sprak op het Antwerpse hoofdkantoor van de maatschappij met Johan Vanneste, Managing Director van VLM Airlines.

Vijf vluchten per dag tussen Antwerpen en Londen City. Plus vijf tussen Brussel Zaventem en Londen City. En zelfs tien keer per dag Rotterdam - Londen City. Met ingang van 4 april komt daar de route Amsterdam - Londen City bij. Er zijn ook vluchten naar Liverpool, Manchester, Jersey, Southampton, Hamburg en Luxemburg. De veertien Fokker 50's in de vloot zijn nog maar net afdoende. "Dit aantal is precies genoeg", zegt Johan Vanneste. "Maar het is krap. Als er een kans komt om een nieuwe Fokker 50 aan de vloot toe te voegen gaan we daar zeker serieus op in." Het tekent de ambitie van de luchtvaartmaatschappij. "Stilstand is achteruitgang", verklaart Vanneste. "We kijken voortdurend naar mogelijkheden om het netwerk uit te bouwen. Of vluchtfrequenties te verhogen. Want veel vluchten, daar houden zakenreizigers van."

Het woord is gevallen. Zakenreizigers. Daar richt VLM Airlines zich op. Advertenties worden niet geplaatst in de grote publieksbladen. Geen reclame in bushokjes of op het station. Wel in zakenreisbladen, financiële kranten of via Kamers van Koophandel. "Daarmee bereiken we onze doelgroep, legt Vanneste uit. "Mensen die voor zaken op reis gaan. Die hebben geen zin om veel tijd te verliezen op grote luchthavens. Die willen kiezen uit meerdere vluchten per dag. Vooral de tijdsbesparing vinden onze klanten belangrijk. In feite is dat wat we verkopen: tijdwinst."

Terwijl 'no frills' maatschappijen als paddestoelen uit de grond schieten houdt VLM Airlines vast aan het 'full service' concept. Aan boord een hapje en drankje, zonder bijbetaling. Vanneste: "Dat daar een duurder prijskaartje aan hangt in vergelijking met low cost maatschappijen is van minder groot belang. Onze passagiers hechten waarde aan punctionaliteit, maar zeker ook aan comfort."

Europese maatschappij
Vanuit Nederlands oogpunt gezien vliegt VLM Airlines vanaf Rotterdam. Belgische reizigers zien de luchtvaartmaatschappij meer als een middel om vanuit België naar Engeland te vliegen. Toch zijn Rotterdam, Antwerpen en Brussel in werkelijkheid bestemmingen van VLM Airlines. Want hoewel het hoofdkantoor op de bakermat Antwerpen Airport is gevestigd, het kloppend hart van VLM Airlines ligt op Londen City. Vanaf deze stadsluchthaven voert de maatschappij, inclusief de nieuwe route naar Amsterdam, 82 vluchten per dag uit. Daarmee is VLM Airlines met afstand de grootste gebruiker van City Airport. "Oorspronkelijk staat VLM inderdaad voor Vlaamse Luchttransportmaatschappij", zegt Vanneste. "Maar daarvan is in de huidige situatie geen sprake meer. VLM Airlines heeft een Nederlandse eigenaar, een Belgische AOC (Air Operator's Certificate, red.) en een thuisbasis op Londen. We zijn een Europese maatschappij. Ik denk dat VLM Airlines in Europa het meest optimaal gebruik maakt van de vrije luchtvaartwetgeving die de EU tegenwoordig kent."

Passagiersstatistieken laten sinds de oprichting van VLM elk jaar stijgende lijnen zien. In het eerst jaar (1993) vervoerde de luchtvaartmaatschappij 23.000 passagiers. In 2004 bleef de teller pas steken op 554.000. In 2003 beschikte VLM Airlines over tien vliegtuigen, inmiddels zijn dat er al veertien. Ook heeft VLM Airlines als uitzondering op de regel geen brandstoftoeslag ingevoerd. Gaat de crisis in de luchtvaartwereld dan volledig aan de onderneming voorbij? Vanneste: "Natuurlijk hebben bijvoorbeeld de hoge olieprijzen financiële gevolgen voor VLM. Die drukken de resultaten zonder meer. Je kunt ook niet stellen dat de afgelopen jaren makkelijk zijn geweest. Vooral in de periode eind 2002 tot en met begin 2003 ging het niet zoals gewenst. Maar daar zijn we gelukkig goed doorheen gekomen. VLM Airlines bevindt zich in een niche van de markt. Maar omdat we ons in die niche goed hebben gepresenteerd kunnen we terugvallen op een groot aantal steeds terugkerende passagiers. Waaronder veel mensen uit de top van het zakenleven. En daar zijn we zeer trots op."

Eigen inzicht
Ondanks de recente groei blijft VLM vergeleken met KLM een onderdeurtje. In april lopen de vliegbedrijven elkaar frontaal tegen het lijf. KLM lanceert in die maand een nieuwe route tussen Rotterdam Airport en Londen City. VLM Airlines begeeft zich vanaf april op onbekend terrein door de start van een lijndienst tussen Schiphol en Londen City. Toch ontkent Vanneste dat de plannen van VLM Airlines een reactie zijn op de voornemens van het grote Air France/KLM. "Wij verwachten dat er voldoende markt is om ook op het traject tussen Londen City en Amsterdam succesvol te zijn. Dat is niet iets van de laatste tijd. Die plannen voor een Schipholroute bestaan al jaren. We denken dat we nu het goede moment gekozen hebben om er ook daadwerkelijk mee van start te gaan. Onze keuzes worden niet bepaald door initiatieven van KLM. VLM Airlines bouwt naar eigen inzicht aan de ontwikkeling van haar hub."

Gegevens VLM Airlines (in februari 2005):

Thuisbasis: Londen City
Bestemmingen: Rotterdam, Antwerpen, Brussel, Liverpool, Manchester, Jersey, Southampton, Hamburg, Luxemburg en Amsterdam (april)
Vloot: veertien Fokker 50's
Omzet (2003): 60,7 miljoen euro
Aantal vervoerde passagiers (2004): 554.000
Aantal personeelsleden: 367

Door Steven van den Berg

Copyright Reismedia BV 2024 - Cookieinstellingen