De Wereld Gezondheidsorganisatie heeft een wereldwijd alarm uit laten gaan over een besmettelijke vorm van atypische longontsteking. De ziekte komt vooralsnog voornamelijk in Azië voor. In het weekeinde meldden we reeds dat een toestel van Singapore Airlines aan de grond bleef in Frankfurt omdat één van de passagiers het virus bij zich droeg. Het gaat tot nu toe om meer dan 150 patiënten in China, Vietnam en Hong Kong of reizigers die in deze gebieden zijn geweest. Negen patiënten zijn inmiddels overleden. Van de patiënten is het grootste deel zelf medisch personeel, waaruit blijkt dat het ernstige, acute respiratoire syndroom (SARS, Severe Acute Respiratory Syndrome) vooral besmettelijk is bij intensief contact. Ook de reizigers hebben allemaal nauw contact gehad met SARS-patiënten. Gezondheidsdiensten bij vliegvelden zijn wereldwijd gewaarschuwd en letten op patiënten met verschijnselen die mogelijk op de ziekte duiden, zoals koorts, droge hoest en kortademigheid. Sinds gisteren zijn ziekenhuizen geïnformeerd over de ziekte. Artsen wordt opgeroepen om bij mensen met een longontsteking na te gaan of ze de afgelopen dag in een besmet gebied zijn geweest en of ze daar contact hebben gehad met een patiënt. Verder worden ze dringend verzocht mogelijke gevallen direct bij de Inspectie voor de Gezondheidszorg te melden. Het is onbekend of het om een virus of bacteriesoort gaat. Patiënten reageren niet of nauwelijks op antivirale middelen of antibiotica. Zaterdag zijn drie mensen, een zieke arts en twee medereizigers, na een tussenstop in Frankfurt in een Duits ziekenhuis in isolatie gezet. De arts uit Singapore was betrokken bij de behandeling van een SARS-patiënt in Azië. De Wereld Gezondheidsorganisatie heeft aangegeven dat er geen reden is om reisbeperkingen in te stellen.