TOULOUSE – De Airbus A350-900 is donderdag precies vijf jaar in de lucht. Op 14 juni 2013 vond de eerste testvlucht plaats vanaf het vliegveld bij de Airbus-fabriek in Toulouse. De vlucht, die vier uur duurde en probleemloos verliep, werd door duizenden toeschouwers gevolgd.
Aan het begin van deze eeuw was het vlaggenschip van Airbus, de A340, zo goed als dood. Hoewel de fabrikant nog met de grotere -500 en -600-versies het toestel nieuw leven probeerde in te blazen, kozen airlines massaal voor de tweemotorige en efficiëntere Boeing 777-300ER.
Toen ook nog eens duidelijk werd dat Boeing de 787 Dreamliner ging ontwikkelen, een hypermoderne twinjet die grotendeels gemaakt werd van koolstofvezel, kon Airbus niet langer achterblijven. Het werd tijd voor een opvolger van de A340: de A350.
In eerste instantie wilde Airbus de A350 slechts een doorontwikkeling van de A330 maken, maar nadat luchtvaartmaatschappijen daar afwijzend op reageerden, besloot de fabrikant in 2006 om met een geheel nieuw ontwerp te komen. De ontwikkeling duurde vervolgens nog zeven jaar.
De A350 deelt veel van zijn techniek met de Boeing 787: naast het gebruik van koolstofvezel, beschikt het vliegtuig over grotere ramen en – voor meer comfort - een hogere luchtdruk en luchtvochtigheid in de cabine. Uiteraard kreeg de A350 ook de modernste en zuinigste motoren.
Hoewel de A350 dus technisch veel op de 787 lijkt, schuurt het toestel qua formaat dichter tegen de 777 aan. De A350-900 is nagenoeg net zo groot als de 777-200 en de A350-1000, die in 2017 zijn eerste vlucht maakte, is even lang als de 777-300.
Nadat Airbus besloot om voor de A350 een nieuw ontwerp te maken, reageerden maatschappijen wel enthousiast. Zij hebben inmiddels meer dan 800 orders geplaatst. Ook bij passagiers is het toestel geliefd: vanwege de iets bredere cabine hebben zij net wat meer ruimte dan in de 787.
In 2014 ontving Qatar Airways de eerste A350. Sindsdien heeft Airbus al 173 van deze toestellen aan maatschappijen geleverd, en de komende jaren volgen er nog ruim zeshonderd. Daardoor zal de A350 op steeds meer luchthavens gemeengoed worden.
Ook op Schiphol is de A350 inmiddels vaak te zien dankzij Delta, China Airlines en Singapore Airlines. Bovendien zal Cathay Pacific vanaf 1 december met de gloednieuwe A350-1000 naar de luchthaven komen. KLM verwacht haar zeven A350’s vanaf begin volgend decennium te mogen ontvangen.
Bekijk hieronder de beelden van de eerste A350-vlucht op 14 juni 2013:
