GILZE-RIJEN - Op de vliegbasis Gilze-Rijen is midden september het avondvliegprogramma begonnen voor de daar gestationeerde AH-64D Apache gevechtshelikopters. Als de avonden langer worden begint het avondvliegen op deze basis en dat loopt door tot april 2008. Dinsdagavond (2 oktober) werd de pers door de Koninklijke Luchtmacht in de gelegenheid gesteld de ‘nachtelijke’ vliegactiviteiten op Gilze-Rijen bij te wonen.

Tijdens het avondvliegen op 2 oktober werden door twee Apaches twee missies gevlogen. Tussen de missies door werd er bijgetankt terwijl de hulpmotor (APU) aan stond, maar waarbij de rotor niet draaide. Aan het eind van de laatste missie werd een Apache in het donker voorzien van nieuwe bewapening en van brandstof. Bij deze helikopter bleef de rotor draaien, want dit was een examen voor de groundcrew. Net een Formule 1 pitstop, maar dan net een beetje anders.

Het avondvliegprogramma is bedoeld om de piloten en grondpersoneel van Apaches voor te bereiden op hun taak bij een uitzending naar Afghanistan. Bijna de helft van de gevechtsmissies in Afghanistan wordt gevlogen in het donker. Gedurende het avondvliegprogramma wordt bijna elke doordeweekse avond gevlogen, op de maandag tot en met de donderdagavond. Alleen rond de kerstperiode is er een onderbreking in het avondvliegen.

Volgens luitenant-kolonel Onno Eichelsheim (commandant 301 squadron) proberen vluchtplanners en de piloten zoveel mogelijk om de geluidshinder van de oefenvluchten te beperken. Ook wordt veel in het buitenland gevlogen, tijdens oefeningen in Duitsland, België en de Verenigde Staten. Zonder het avondvliegen boven Nederland is het echter niet mogelijk de piloten goed voor te bereiden op hun taak in Afghanistan.

Hoger vliegen
In het verleden vlogen de Apaches laag boven Afghanistan en daarom werd er ook geoefend in het laagvliegen boven Nederland. Sinds enige tijd vliegen de Apaches op grotere hoogte, om buiten het bereik van geweervuur vanaf de grond te blijven. Ook het oefenpatroon in Nederland is aan deze verandering aangepast. Door hoger te vliegen hebben de piloten een beter zicht op de omgeving maar daarmee is het geluid van de Apaches ook over een groter gebied te horen.

Ook het grondpersoneel moet worden voorbereid op hun taak in oorlogsgebied. De groundcrew moet in het (bijna) donker in staat zijn om een Apache in korte tijd te voorzien van nieuwe brandstof en bewapening.

Bekijk de foto's

Van onze verslaggever