SYDNEY - Een vliegtuig met aan boord de Australische premier John Howard heeft zaterdag tijdens een geheime trip in Irak een noodlanding moeten maken. Howard raakte niet gewond, meldden Australische media. Het toestel was op weg naar Bagdad na een bezoek aan militairen in het zuiden van het land.

De laadruimte van het Australische Hercules-transportvliegtuig vulde zich plotseling met rook. De brandgeur verspreidde zich ook naar de cockpit en Howard moest een zuurstofmasker opdoen. De piloot wist echter veilig terug te keren naar de basis in Talil, waar Howard het toestel in allerijl moest verlaten. De oorzaak van de rookontwikkeling is onbekend.

De premier reageerde schijnbaar ontspannen op de noodlanding.

"Ik ben in een dergelijke situatie liever in handen van de Australische luchtmacht dan van iemand anders", zei hij op de landingsbaan.

Howard had kort voor de vlucht een verrassingsbezoek gebracht aan ongeveer 500 Australische manschappen die in het zuiden van Irak zijn gelegerd. Donderdag werden de Australische militairen in Afghanistan al verrast met een bezoekje van hun regeringsleider.

Na een kwartier in Talil kon Howard al instappen in een ander toestel, dat hem naar Bagdad bracht. Daar ontmoette hij de Amerikaanse bevelhebbers in Irak en de Iraakse regeringsleiders.



(c) ANP