VALKENBURG – De Koninklijke Marine heft vandaag (14 januari) officieel de twee laatste squadrons op die vlogen met de P-3C Orion. Squadron 320 en 321 van de Marine Luchtvaartdienst voerden tot eind 2004 vluchten uit met de P-3C Orion, die inmiddels zijn uitgefaseerd en worden doorverkocht aan Duitsland en Portugal. In 2005 zullen nog wel enkele vluchten vanaf vliegkamp Valkenburg worden uitgevoerd voor ondermeer het opleiden van Duitse bemanningen.

De verkoop van de Orions ging niet zonder slag of stoot. Minister Kamp van Defensie wilde van de toestellen af omdat hun taak, het bestrijden van onderzeeboten, niet meer noodzakelijk was in de huidige tijd. Bovendien moest er flink worden bezuinigd. Dit besluit leidde tot veel protest binnen de Tweede Kamer en Defensie. De Orions voerden ondermeer patrouillevluchten uit om de kustwateren te inspecteren. Ook namen de toestellen deel aan drugsbestrijdingsmissies bij de Nederlandse Antillen. De Orion vloog ook als patrouillevliegtuig tijdens gewapende conflicten.

Volgens ingewijden binnen Defensie heeft minister Kamp het belang van de Orions onderschat en zijn de toestellen bovendien veel te goedkoop van de hand gedaan. Twee Fokker 60’s worden op dit moment aangepast om de maritieme rol van de Orion in het Caribisch Gebied over te nemen.

De Koninklijke Marine had in totaal sinds 1982 dertien Orions in dienst. Daarvan was er één permanent gestationeerd in IJsland en stonden er twee op Curaçao.