CAPE CANAVERAL - De spaceshuttle Discovery verzet zich tot op het laatste moment tegen zijn naderende pensioen. Donderdag wil de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA een nieuwe poging doen om het ruimteveer te lanceren. De laatste missie van het trouwe werkpaard is keer op keer uitgesteld.
De Discovery zou eigenlijk eind oktober al vertrekken naar het internationale ruimtestation ISS. Enkele dagen voor de lancering werd echter een lek ontdekt bij een van de motoren. De NASA ging ervan uit dat een vlugge reparatie genoeg was en verplaatste de lancering 24 uur, maar herstel van de Discovery bleek veel langer te duren. Ook werden enkele nieuwe mankementen ontdekt die moesten worden verholpen. De scheuren werden veroorzaakt door productiefouten, maakte de NASA vorige week bekend.
Dat de angst voor schade groot is, bleek begin deze maand, toen een monteur van de NASA bij de Discovery zijn gereedschap liet vallen. Tot twee keer toe werd het ruimteveer minutieus geïnspecteerd om absoluut zeker te zijn dat de spaceshuttle niet was beschadigd.
Robonaut 2
Tijdens de komende missie brengen zes Amerikaanse bemanningsleden onder meer een nieuwe module naar het ISS. Ook gaat er voor het eerst een robot naar het complex, de Robonaut 2. Die kan wat algemene werkzaamheden van zijn menselijke collega's overnemen. Zijn opvolgers zullen ooit ruimtewandelingen gaan uitvoeren die voor mensen te gevaarlijk zijn.
Elf dagen na vertrek keert de Discovery terug op aarde. De bemanning neemt dan onder meer twee experimenten van Nederlandse wetenschappers mee terug: een biologische proef van de Universiteit Leiden en een natuurkundig project van de Universiteit van Amsterdam.
De nieuwe ruimtereis wordt de 39e van de Discovery. Geen enkele andere spaceshuttle heeft zo veel missies uitgevoerd. De Discovery heeft bovendien de meeste satellieten in een baan rond de aarde gebracht: 31, waaronder de beroemde ruimtetelescoop Hubble. De NASA heeft berekend dat de Discovery in zijn 26-jarige bestaan een onovertroffen afstand van 230 miljoen kilometer heeft afgelegd.
Rots in de branding
Vanwege zijn staat van dienst is de Discovery een rots in de branding voor de NASA. Twee keer moesten de Amerikanen na een spaceshuttleramp terugkeren in de ruimte, en beide keren grepen ze daarvoor terug op de Discovery. In 1988 voerde het ruimteveer de eerste missie uit na de ramp met de Challenger, in 2005 werd de Discovery ingezet na de ontploffing van de spaceshuttle Columbia.
Na de laatste landing komt de Discovery waarschijnlijk in een museum te staan. Aan het spaceshuttleprogramma komt later dit jaar definitief een eind. Vermoedelijk in april gaat de Endeavour voor het laatst de ruimte in. Deze zomer moet de Atlantis de allerlaatste spaceshuttlemissie ooit uitvoeren. Tot een opvolger klaar is, is de NASA aangewezen op Russische Sojoezraketten.
(c) ANP
